Una moneda, veintiuna tasas de inflación — por qué divergen los países de la zona euro

La zona euro tiene una moneda, un banco central y un objetivo de inflación del 2 % — y, en un mes cualquiera, veintiuna tasas de inflación distintas. La distancia entre la tasa nacional más alta y la más baja supera a menudo el propio objetivo. No es un problema de medición: Eurostat calcula la tasa de todos los países con la misma definición del IPCA. La divergencia es real y responde a causas estructurales y persistentes.

La cesta de consumo es nacional

La metodología del IPCA está armonizada; la cesta de la compra, no. El índice de cada país pondera los productos según lo que realmente compran sus hogares. La energía y los alimentos pesan mucho más en los Estados miembros de menor renta, de modo que un choque mundial de energía o de alimentos mueve su inflación general bastante más de lo que mueve la de Alemania o Francia. Un mismo precio del petróleo puede producir tasas de inflación visiblemente distintas solo por efecto de las ponderaciones.

La exposición energética no es solo una ponderación

Más allá de la cesta, los países difieren en cómo llegan los precios de la energía a los hogares: cómo se regulan las tarifas eléctricas, con qué rapidez se trasladan los precios mayoristas a la factura, cuánto depende la calefacción del gas frente a la calefacción urbana y si los gobiernos ponen topes o subvencionan los precios durante los choques. Dos vecinos con ponderaciones energéticas idénticas pueden divergir durante un año o más porque uno revisa las tarifas reguladas una vez al año y el otro traslada cada mes los precios al contado.

El crecimiento de convergencia encarece los precios por diseño

Los socios del euro de menor renta que crecen más deprisa que el núcleo tienden a registrar una inflación estructuralmente más alta: es el efecto Balassa–Samuelson. La productividad de sus industrias exportadoras se pone al día con rapidez, los salarios suben en toda la economía y los precios de los servicios domésticos van detrás. Es la convergencia funcionando como está previsto: mientras los niveles de precios se aproximan a la media de la zona euro, el proceso se manifiesta como una inflación superior a esa media. Es una de las grandes razones de que los países bálticos hayan pasado buena parte de la era del euro por encima de la tasa del conjunto.

Impuestos, precios regulados y medidas puntuales

Los cambios del IVA, los impuestos especiales y los precios administrados —tarifas del transporte público, alquileres regulados, tabaco— entran directamente en el IPCA. Una sola decisión presupuestaria puede sumar o restar una fracción visible de punto porcentual a la tasa de un país sin rozar siquiera a sus vecinos. Estos efectos se desvanecen al cabo de doce meses, pero impiden que las tasas nacionales avancen jamás al unísono.

Servicios, salarios y vivienda

La inflación de servicios es sobre todo doméstica: sigue al crecimiento de los salarios locales, no a los precios mundiales de los bienes. Los países con mercados laborales tensionados mantienen una inflación de servicios más alta durante años seguidos. Los costes de la vivienda también entran de forma distinta en cada economía —el tamaño y la regulación de los mercados de alquiler varían enormemente—, de modo que un mismo entorno de tipos de interés arroja una inflación de vivienda medida diferente.

Por qué el BCE no puede cerrar la brecha

El Banco Central Europeo fija un único tipo de interés para todo el bloque y su objetivo es la inflación del conjunto de la zona euro, no la de ningún país concreto. Cuando el agregado está en el objetivo mientras un socio va recalentado y otro enfriado, el mandato del BCE se da por cumplido. Las herramientas restantes están en manos de los gobiernos nacionales: la política fiscal, las decisiones tributarias, las instituciones de fijación salarial y el diseño del mercado energético. Por eso las brechas de inflación persisten dentro de una unión monetaria y por eso importa comparar a los Estados miembros: la media de la zona euro dice lo que ve el BCE, mientras que las páginas por país y las clasificaciones de este sitio dicen lo que viven realmente los hogares de cada país.

Cómo leer la clasificación

Al comparar países, tres hábitos mantienen el cuadro honesto. Lee cada país frente a la media de la zona euro, no solo frente a los extremos. Comprueba si un repunte es generalizado o lo impulsan la energía y los alimentos, que son los componentes que antes revierten. Y recuerda que las cifras más recientes de algunos países son estimaciones preliminares que se revisan en cuestión de semanas: un pequeño baile en lo alto de la clasificación entre la estimación preliminar y el dato definitivo es normal, no noticia.