IPCA frente al IPC — por qué la inflación de la eurozona se mide con otra vara

Cuando los titulares hablan de "inflación de la eurozona", se refieren a una medida concreta: el Índice de Precios de Consumo Armonizado (IPCA). Es el índice cuyo objetivo el Banco Central Europeo sitúa en el 2 %, el que Eurostat publica para cada Estado miembro con una misma definición y el que se utiliza en todas las páginas de este monitor. Tu país, casi con total seguridad, publica además un índice de precios de consumo (IPC) nacional, y ambos no son lo mismo.

Qué significa realmente "armonizado"

Todo el sentido del IPCA está en la comparabilidad. Antes de que existiera, cada país medía la inflación a su manera —con cestas, métodos y coberturas distintos—, de modo que no se podía afirmar con rigor que la inflación española fuera mayor o menor que la neerlandesa. El IPCA resuelve ese problema al imponer una única metodología común en toda la UE, de forma que un punto porcentual en Lisboa significa lo mismo que un punto porcentual en Helsinki. Eso es precisamente lo que da sentido a un agregado para el conjunto de la zona euro.

Un IPC nacional, en cambio, se diseña para uso interno y sigue la tradición de cada país. Responde a la pregunta de cómo están cambiando los precios para quienes viven aquí, con las convenciones que el instituto nacional de estadística viene empleando desde hace tiempo.

Las tres diferencias que importan

1. La vivienda en propiedad. Esta es la grande. La mayoría de los IPC nacionales incluyen alguna medida del coste de tener vivienda en propiedad —los intereses de la hipoteca o un alquiler imputado—. El IPCA, por ahora, excluye en buena medida la vivienda en propiedad. En periodos de fuerte subida de los precios de la vivienda o de los tipos hipotecarios, un IPC nacional que recoge la vivienda puede situarse claramente por encima del IPCA. (El BCE y Eurostat trabajan desde hace años en un proyecto para incorporar la vivienda en propiedad al IPCA, pero todavía no está plenamente integrada en el dato general.)

2. La cobertura de quién y de qué. El IPCA contabiliza el gasto de todos los que se encuentran en el territorio económico —incluidos los hogares rurales, los hogares institucionales y el dinero que gastan los visitantes extranjeros— y excluye algunas partidas que los índices nacionales sí pueden mantener. Los IPC nacionales suelen centrarse en un "hogar residente típico" más restringido.

3. Las ponderaciones. Ambos índices ponderan las categorías según cuánto gastan los hogares en cada una, pero las ponderaciones exactas y los calendarios de actualización difieren, de modo que unos mismos movimientos de precios pueden mover los dos índices en magnitudes ligeramente distintas.

¿Cuánto llegan a distanciarse?

Por lo general van muy a la par, dentro de unas pocas décimas de punto porcentual. La brecha se amplía en condiciones concretas, sobre todo cuando los costes de la vivienda hacen algo llamativo: un IPC nacional que incluye los intereses hipotecarios recogerá las subidas de tipos que el IPCA sencillamente no ve. Así, en un ciclo de endurecimiento monetario es normal que la cifra nacional que percibe el ciudadano quede por encima de la cifra armonizada sobre la que actúa el BCE.

¿En cuál deberías fijarte?

• Para comparar países o anticipar qué hará el BCE, usa el IPCA. Es la única medida comparable entre todos los socios y es el verdadero objetivo del BCE.
• Para hacerte una idea de tu propio coste de vida, puede que tu IPC nacional refleje mejor la vivienda y se acerque más a tu experiencia.

Ninguno está "equivocado": responden a preguntas distintas. Este monitor utiliza el IPCA en todas sus secciones, porque su cometido es comparar la zona euro con una misma vara y mostrar la cifra que guía al banco central. Puedes consultar el dato del conjunto del bloque en la página de la eurozona y la clasificación completa por países en la vista comparativa.

Fuente: Eurostat (IPCA) y el Banco Central Europeo. euroflation es un monitor independiente y no está afiliado al BCE, a Eurostat ni a la UE. Nada de lo aquí expuesto constituye asesoramiento financiero.